あるAIエンジニアが、言葉を話せない自閉症の息子のためにコミュニケーションアプリを作った。息子の発話は5倍に増え、思いがけず小さなビジネスにもなった

言葉が出ない子ども、親はどんな壁を越える必要があるか

子どもが話さないという事実は、最初はなかなか気づきにくい。どんな子どもも生まれたときは言葉を話せないからだ。そうして1年、2年が過ぎていく。あなたと配偶者が「話せるはずなのに話さない」と気づいたころ、小児科医はたいてい「大丈夫ですよ」と言う。

それでも何度も違和感を覚え、医者の表情が曇り始め、診断アンケートを取り出す。あなたはそれに答えながらも、自分が悲観的すぎるだけだ、質問の答え方を間違えたのだ、証拠なんて足りないと自分に言い聞かせる。そしてある日、同じ年頃の子どもがあなたの子どものそばで、次から次へと会話をしているのを目にして、ようやく認めざるをえなくなる。「確かに問題がある」と。

次に待っているのは「どうすればいいのか」という深い沼だ。まともに効くわけがない怪しげな商品を売りつけてくる人たちが次々に現れる。

叩けるドアをすべて叩いた末に、最後にたどり着くのが言語療法士だ。この一歩は確かに役に立つ。療法士はあなたの知らない方法をたくさん知っている。だが彼らにできることにも限界があり、多くは子どもの生まれ持った能力次第だ。もし子どもが聴覚障害、発話障害、あるいは身体的な障害を抱えているなら、療法士にはコミュニケーションを助ける方法がいくらでもある。だが、つまずいているのが認知そのものだとしたら、できるのはひたすら訓練を繰り返し、どれだけ進歩が見えるかを見守ることだけだ。

既存のAAC機器が、なぜ彼の息子には合わなかったのか

発話が難しい子どもには、言語療法でよくAACと呼ばれる機器が用意される。ひとことで言えば、文字と記号がぎっしり詰まったタブレットだ。記号を組み合わせて文章を作ると、タブレットがその言葉を読み上げる。要は電子版の「絵を指さして話す」で、フォルダ構造をちょっと上回った程度のものだ。

作者の息子は約1年間AACを使ったが、一貫して興味を示さず、数分いじっては手放し、他のおもちゃに向かった。学校と療法室にそれぞれ1台あったが、家には追加しなかった。息子がまったく相手にしなかったからだ。担当の療法士や教師たちは皆、口を揃えてこう認めていた。この子はこの道具に興味を持てず、無理に興味を持たせることもできない、と。

問題は記号システムそのものにあった。赤い八角形は「止まれ」を表すが、息子はまったく理解できない。その文脈での「止まれ」が何を意味するのかさえわからないのだ。矢印や、あの小さな棒人間も同じように理解できない。AACがやっていることは、まさに息子にとって一番難しいことそのものだった。

抽象的な記号を「息子自身の生活」に置き換える

作者の本業はAIエンジニアリングだ(自称「フォワード・デプロイド」なAIエンジニア)。彼は腰を据えて、vibe coding(直感的なコーディング:AIと対話しながら欲しいものを説明し、AIにコードを直接生成させ、自分は細部の調整だけを行う手法)で、基本的なナビゲーション付きのシンプルなサイトを2時間で作り上げ、さらにChatGPTで数百語分の語彙画像を生成した。

彼はこのサイトを家にあるタッチスクリーン付きノートPCに入れて、息子に渡した。息子はたちまち夢中になった。彼にとってそれは自分自身の生活そのものであり、絵本のように、一番好きなアニメのように目の前に広がっていた。彼は苦もなく画面の中の自分を認識した。何度も何度もおじいちゃんの写真を押し続け、そして生まれて初めて、これまでで一番長い一文を口にした。「I really love you a lot」(本当に大好きだよ)。この言葉は、おじいちゃんがいつも彼に言っていた言葉だった。

彼らは息子が食べるすべての食べ物を写真に撮り、「手を伸ばしている絵」が「欲しい」を意味することを教え、さらに食べ物の一覧の開き方を教えた。4年間、作者はこの子が何を食べたいのかまったくわからずにいたが、それが突然、いとも簡単にわかるようになった。「I want orange」「I want peanut butter crackers」「I want French toast sticks」。どのおもちゃが気に入らないのか?その絵を押せば済む。息子はパパが頭をぐっと押し付けてくるのが好きなので、押すとパパの声で「頭を押し付けてほしい」と言うボタンを専用に作った。プロダクト全体が、この一人の子どもを中心に組み立てられている。こうした一見ささやかだけれど重大な勝利の数々に、作者はもっと早くやればよかったと少し悔しく思っている。

既存機器にはなかった2つのもの:データと「教える」機能

息子が夢中で遊ぶようになったあと、作者はこの業界全体に怒りを覚え始めた。市場に出回っているAAC機器の大半には、最も基本的な2つのものすら備わっていないことに気づいたのだ。

そこで作者はこの2つを両方とも作り足した。指標を追加し、積極的に子どもを教える教育モードを加えた。使い始めて2週間で、息子がある単語を見て複数の画像の中から対応するものを指せる認識能力が2倍以上に向上した。彼がやったのは、下記のような回り続けるループだった。

彼はアプリにスケジュールも組んだ。一定の時間ごとに1曲流れ、息子はそれを聞くと自分から歩いていってマッチングゲームをしたり、スライドショーを見たりする。アプリは45分ごとにトイレに行きたいか尋ねる。診察に向かう車の中で、作者がスマホで何度かタップすると、息子のタブレットは「予習モード」に切り替わり、これから診療所で経験するであろうことを教え始める。息子に何かを尋ねたいのに彼がすぐに理解できないときは、作者がスマホのアプリに文字を打ち込む。すると息子が慣れ親しんだあの記号セットで、まるで象形文字のように文字が彼の画面に表示され、彼はすぐに理解する。なぜなら、その意味が今まさに彼が一番注意を向けたがっている場所に現れるからだ。

話し始めたあと、待っていたのは「不機嫌」な息子だった

使い始めて3週間、息子はとても不機嫌な子どもになった。本当に怒っていた。今や彼には「声」があるのに、まだその声を持つことに慣れていなかったからだ。理解できるようになったということは、それに伴う責任もついてくるということだった。

以前はお腹が空いても、イライラしても、あいまいな感情だけを頼りに、両親が推測するしかなかった。今は両親がタブレットを指さし、「押して、言ってごらん」と何度も彼に言い、自分で表現させるようにしている。彼にとってこれが初めて、「言葉にする」ことに責任を持つ経験だった。発話の頻度も上がり、以前のおよそ5倍になった。

このワッフル一口は簡単には手に入らなかった。作者はこの子にもっといろいろな食べ物を食べさせようとあらゆる方法を試してきた。「ルールを決める」ことも含めて。だが一度もうまくいったことはなく、効果は猫に薬を飲ませるのとほぼ同じだった。今回、彼らはアプリの中で息子のために短いコンテンツをいくつか作った。「いろいろな食べ物を試すのがどれだけいいことか」を歌った曲で、息子自身が新しい食べ物に挑戦している写真を添え、パパの声で紹介した。そして、息子はワッフルを食べた。

「息子のために作った」から「他の子どもたちにも使える」へ

今、作者が考えているのは、他の親たちの助けになるようにアプリに何を加えられるかということだ。自分の子どものために作り込んだツールを、どんな家庭でも10分で使い始められるプロダクトに変えるには、解決すべき技術的な課題が山ほどある。

たとえば、まず子どもの発達初期の語彙を分類する汎用的な体系、いわば「足場」を構築する必要がある。そうすれば、親が家で気軽に写真を撮ったとき、システムがそれらの写真を自動的に決まった位置に分類でき、その後のすべての自動化が機能するようになる。

彼は親の体験をできるだけシンプルにしたいと考えている。子どもが一番好きな色をシステムに伝え、好きなアニメの絵柄を選び、場合によっては30秒の台本を読んで声を録音し、写真を数枚アップロードすれば、コミュニケーションボードが自動的に出来上がる。複雑な部分はすべて自分が引き受け、4人の子どもを抱えて目が回るほど忙しい母親でも、10分でこれを準備できるようにする。

もうひとつ、さらに難しい問題がある。「ある子どもが本当に習得できているかどうか」をどう数値化するかだ。これは子どもによって大きく異なる。作者の息子は共同注意相手と同じものに注意を向けられるかどうかを指す。たとえば誰かが何かを指さしたとき、子どもがそれにつられて視線を向けられるかどうか。これは言語発達と社会性発達の基礎的な能力であり、自閉症の子どもの多くはこの部分が弱い傾向がある。が弱い。あるテストで作者が息子の注意を引きつけられれば、ほぼ全問正解できる。だが引きつけられなければ、テストが終わるまでめちゃくちゃにボタンを押し続けてしまう。同じテストでも、結果がまったく違ってくることがある。

彼の本業がちょうどこれに近い方向性のものを扱っている(まさにローンチ直前の最終追い込みの時期で、これが最近彼がこれほど忙しい理由でもある)。それが完成したら、親が普段使いの言葉でアプリと会話するだけで、アプリがリアルタイムでインターフェースを調整できるようにしたいと考えている。

いくらなのか、すでに誰が使いたがっているのか

先に触れたような専用のAAC機器は、非常に高額になりうる。サプライヤーから直接ハードウェアを買う場合、7,000ドル以上に達することもある。すでにiPadを持っているなら、サブスクリプションを購入する方法もあり、その場合の価格はまだ手が届く範囲だ。

作者の試算では、このアプリは月額9.99ドルで提供できる見込みで、それですべてのAI APIのコストもカバーでき、他の子どもたちにも自分の息子と同じくらい使いやすいものにできるという。音声クローンが必要な場合は月額19.99ドルだ。この機能は常時稼働させておく必要があり、コストがかさむためだ。

息子の言語療法クリニックはこれを他の子どもたちにも使いたいと考えており、学校も同様だ。作者は一度も営業をかけたことがない。これこそ彼の言う「うっかり小さな会社を始めてしまった」ということだ。手続き面でも整理すべきことが多い。たとえばこれを「医療機器」と呼ぶことはできず、「AAC」と呼ぶこともできない。市場では、これが何をするものかを平易な言葉で説明するだけにとどめて、販売する必要がある。

彼の目標は、親が新しい画像を継続的に生成する必要がなくなった時点で、これを無料にするか、少なくとも最低限の無料プランを残すことだ。ある子どものために数千枚の画像を生成し終えれば、基本的にそれ以上生成する必要はほとんどなくなるからだ。これが彼が責任を持って設定できる最低価格だ。なにしろ一度公開すれば、これを使っているすべての子どもに対して、サービスを稼働させ続けなければならない。彼は、あと数週間もすれば他の家庭にも試してもらえるようになると話している。